Fiesta en El Molinón. Día de Reyes, rival de entidad y buena versión del Sporting, que compitió a la altura de las circunstancias y tuteó al noveno clasificado de Primera División. El primer tiempo fue de dominio rojiblanco, aunque los dos cancerberos fueron meros espectadores. Las hostilidades comenzaron tras el descanso, cuando los dos entrenadores metieron la pólvora en el asador. Albiol adelantó al Villarreal, pero Djurdjevic y Bogdan voltearon el marcador para el Sporting. El último gol llegó en el tramo final e hizo estallar El Molinón, que celebró con euforia el pase a la siguiente ronda copera.

David Gallego alineó un once inicial con un mix de titulares y menos habituales, repartiendo minutos entre jugadores que recientemente superaron el Covid-19 y teniendo presente el partido que el domingo (18:15 h.) disputarán en La Rosaleda ante el Málaga de José Alberto.

Unai Emery afrontaba el encuentro con las bajas seguras por lesión de Coquelin y Paco Alcacer, además de las ausencias por convocatorias internacionales de Chukwueze (Nigeria), Mandi (Argelia), Aurier (Costa de Marfil) y Boulaye Dia (Senegal), para la Copa de África. El técnico formó con un once titular de medio campo hacia atrás: portero, defensa y el doble pivote eran titulares habituales, mientras que en las posiciones de ataque participaron jugadores menos habituales, entre ellos el exsportinguista Moi Gómez.

El encuentro comenzó con mucho ritmo, aunque sin llegadas, pero pronto tomó las riendas el Sporting, que llevó la iniciativa en un primer tiempo donde combinó buscando amplitud de campo y la portería rival. Los de Gallego gozaron de su mejor ocasión en el minuto 16, tras un córner en corto que terminó centrando al área Pedro Díaz para la incorporación de Bogdan, pero el ucraniano remató alto con todo a favor.

Se llegó al descanso con el empate inicial y una buena versión del Sporting, que adoleció de último pase y sobre todo de remate para poder conseguir meterle mano a todo un Primera División como el Villarreal, que completó un pobre primer acto, donde apenas inquietó a Mariño.

Pero todo cambió tras el descanso. Gallego hizo un triple cambio para seguir con su reparto de minutos y retiró a Babin, que cuajó una gran primera mitad, así como a Kravets y Pedro Díaz. En su lugar entraron Berrocal, Pablo García y Fran Villalba, que acompañó a Berto en la dupla atacante, retrasando a Nacho Méndez a la medular junto a Rivera. Unai Emery también metió pólvora al ataque donde peor estaba el Villarreal. El internacional Gerard Moreno sustituyó a Dani Raba.

El Villarreal salió con otro brío y pasó a llevar la iniciativa ante un Sporting superado. Los castellonenses se adelantaron en la segunda jugada de un córner que centró Moi Gómez y cabeceó en el segundo palo Raúl Albiol. El gol no cambió al Villarreal, que siguió dominando a un Sporting que tardó quince minutos en sacudirse del ascoso visitante.

Gallego dio entrada a Djurdjevic por Berto Rodríguez, que trabajó mucho, pero apenas se dejó ver en el área rival. Y poco después, un despeje corto de Rulli habilitó a Djuka, que recibió en zona de tres cuartos y no dudó en tirar aprovechando que el meta estaba fuera de sitio. El portero groguet llegó a tocar la pelota pero no pudo evitar el gol.

Siguió dominando el Villarreal, aunque había mucho respeto por parte y parte. Los de Emery tenían la pelota pero ya no llegaban con tanta asiduidad al área rojiblanca. Djurdjevic dio otro aviso en el 74', con un remate acrobático que salió desviado.

La entrada de Aitor García dio más mordiente al Sporting y en el 81' tuvo el onubense el 2-1. Falta tocadita por Nacho Méndez que controló en el área Aitor, entre dos defensas, pero su remate se marchó alto. Siete minutos después pudo resarcirse dando la asistencia del 2-1 a Bogdan, el ucraniano se internó por la derecha y penetró sólo en el área, cruzando el balón ante Rulli.

Trató de reaccionar el Villarreal, pero sin tiempo para poder inquietar a Mariño, que tuvo un partido plácido. El colegiado añadió tres minutos y El Molinón estalló de alegría con el pitido final. El Sporting consiguió doblegar a un Primera en un buen partido, una primera mitad donde tuvo más el balón y una segunda donde aprovechó la entrada de sus hombres de ataque para generar más ocasiones ante un conjunto castellonense que estuvo por debajo del nivel esperado.

El Villarreal es la tercera víctima copera del Sporting, que repetirá en El Molinón en los octavos de final, donde también derrotó al Ceares y Alcorcón. Espanyol, Real Sociedad, Mallorca, Valencia, Barcelona, Atlético Baleares, Rayo Vallecano, Betis, Real Madrid, Cádiz, Girona, Sevilla, Athletic, Elche y Atlético de Madrid son los equipos que han conseguido el pase a octavos de final. Pero antes, el domingo (18:15 h.) visitarán La Rosaleda para medirse al Málaga.

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